официальная

В январе Горбачев предлагает рассчитанный на 15 лет план уничтожении ядерного оружия.Власти СССР освобождают из тюрьмы диссидента Анатолия Щаранского и еще трех человек в обмен на освобождение пятерых граждан из стран Восточной Европы.

В марте очередной обескровленный пленум ЦК КПСС одобряет значительные перемены в составе ЦК и Политбюро.

В марте (26 числа) произошел сильный взрыв на Чернобыльской атомной электростанции близ Киева, СССР. Советские власти сообщают о взрыве только после того, как поступили сообщения о значительном повышении радиационного фона из Швеции, Дании и Финляндии. Аварию не удается скрыть как аналогичные инциденты в Челябинске и Арзамасе16. Возможно, во временном десятилетнем срезе, именно с этого момента и начинаются реальные структурные изменения, которые наглядно продемонстрировали недееспособность советской бюрократической системы этого периода. И рост общественного мнения, в немалой степени обусловленного молодежными волнениями, разбродом в рядах МВД и активизацией криминалитета в крупных городах.

На XXVII съезде КПСС (февраль-март 1986) Горбачёв заявил: «Принципиальным для нас является вопрос о расширении гласности. Это вопрос политический. Без гласности нет и не может быть демократизма, политического творчества масс, их участия в управлении».

Во время визита главы СССР в Толльятти, 8 апреля впервые употреблено слово «перестройка» для обозначения общественно-политического процесса. Термин был подхвачен СМИ и стал лозунгом начавшейся новой эпохи в СССР.Изданная впоследствии речь Горбачева называлась «Быстрее перестраиваться, действовать по-новому»:

На заседании Политбюро в апреле 1986 года Горбачёв впервые заявил о необходимости проведения Пленума по кадровым вопросам. Только на нём можно было принять кардинальное решение по изменению кадровой политики. В июне 1986 года, на встрече с секретарями и заведующими отделами ЦК КПСС, Горбачёв сказал: «Без „малой революции“ в партии ничего не выйдет, ведь реальная власть — у партийных органов. Народ не будет тянуть на своей шее аппарат, который ничего не делает для перестройки».

Власти перекладывают инициативу на околодиссидентствующую «советскую интеллигенцию» и программу товарища Яковлева. Опирающуюся на новую  идеологическую концепцию, исходящей из незыблемости «коммунистической идеи» и «верности «социалистическому выбору». При этом «перестройка» рассматривалась как продолжение «дела Октября», возвращение к «ленинским истокам». В этом контексте переход к преобразованиям объяснялся необходимостью преодоления «деформаций социализма», конкретные же импульсы реформ связывались с выявившимися пороками «административно-командной системы»  вылившимся в «предкризисное состояние» нашего общества. С этой точки зрения перспективой процесса представлялся «гуманизированный социализм». В результате, власти сосредотачиваются на внешней политике, пытаясь залатать финансовые  и экономические бреши вследствие падения цен на нефть. А ситуация внутри страны пускается практически на самотек, с момента введения бесконтрольной системы хозрасчета, которой тут же воспользовалась складывающаяся десятилетиями торгово-номенклатурная мафия. Легализуются подпольные цеховики, страна узнает о феномене советского рэкета и существования в столице этнических банд. Широким массам так же окончательно становится очевидно социальное неравенство, которого в рамках «Гластности» уже мало кто стесняется. В стране вводится «сухой закон», который только  укрепляет позиции самогоноварения и криминальных кругов, занимающихся продажей алкоголя.Помимо отмены негласного правила «больше трех не собираться» и легализации политических формаций, начинаются потешные попытки общественного контроля в транспорте и на производствах (борьба с безбилетниками и несунами). Разгар гонений на «союз писателей» пришелся на 85 год, заканчивается в конце этого , и члены этой организации активно подключаются к общественной жизни в стране. Стартовавшая в этот период политика открытости  к диалогам и освещению общественной проблематике в скором времени выльется в откровенную неготивизацию прошлого. В области молодежной политики возобновляется программа подросткового воспитания. Начинается зондирования инициативной неформальной среды. На экранах телевизоров и кинотеатров выходят «проблемные»  современные фильмы «Курьер», «Взломщик», «Легко ли быть молодым». В фильмы вошли элементы молодёжной субкультуры, традиционные сюжетные схемы сочетались с репортажно снятыми сценами концертов и «тусовок» современной молодёжи, зазвучали подлинные голоса молодых бунтарей. В этом же году снимается фильм «Плюмбум или опасная игра» вышедший в прокат в следующем году.В сентябре, в Хельсинки, проходят первые за предшествующие 19 лет переговоры между СССР и Израилем по вопросу о положении евреев в СССР.  В октябре проводится короткая встреча на высшем уровне глав СССР и США Рейкьявике, которая заканчивается безрезультатно после того, как Рейган отказывается прекратить работы по программе стратегической оборонной инициативы («звездные войны»). В конце года советские власти к всеобщей радости советской «интеллигенции» объявляют о том, что Андрей Сахаров и Елена Боннэр могут вернуться в Москву после семи лет ссылки.

В конце 1986 года начинается внедряться в жизнь концепция «коммунистического реформизма», явившаяся идейно-историческим обоснованием реформаторских инициатив М. С. Горбачева. Противники преобразований обозначились как «неосталинисты». Горбачев предлагает эти  реформы 27 января следующего года, в том числе тайное  голосование при выборах руководящих партийных органов. В правящей верхушке назревает раскол.

При этом  в рамках процесса демократизации межнациональные проблемы в СССР, по сути, выдвинулись на передний план. Одним из первых грозных признаков дезинтеграционных процессов и проявлений национал-сепаратизма стали волнения в Средней Азии, вызванные чистками партийного руководства брежневского призыва, обвиненных в мздоимстве и коррупции. В ряде городов вспыхнули настоящие бунты. Они происходили под национал-исламистскими лозунгами, и основными их участниками были представители молодежи. В декабре 1986 г. в Алма-Ате в течение трех дней происходили крупные волнения, которые удалось «умиротворить» лишь с помощью ввода войск.